Он проходил в изолированном детском лагере, испытуемыми были мальчики 11–12 лет, исследователи выступали в роли обычного персонала лагеря — директора, воспитателей и т.д. В результате гипотеза подтвердилась, а эксперимент стал одним из классических в истории мировой психологии.
Группа мальчиков попадает в лагерь и первую неделю ничего не происходит, затем их разделяют на 2 команды, а если кто-то с кем-то сдружился, то они попадали в разные группы. Для того чтобы спровоцировать конфликт между ними, исследователи устраивали различные соревнования: по бейсболу, футболу, перетягиванию каната, и в каждом состязании группы были противопоставлены друг другу. Сначала мальчики нормально взаимодействовали, но спустя короткое время появилась вне групповая враждебность. Также исследователи награждали призами победителей, что увеличило недоброжелательность и враждебность во время игр. Если сначала мальчики просто смеялись друг над другом, то после этого они начали довольно-таки ярко проявлять предубеждение к чужой группе. Те же подростки, которые сдружились и были разделены, стали вести себя конфликтно по отношению друг к другу.
Во время третьей, заключительной фазы эксперимента в лагере Шериф хотел снизить уровень предубежденности, вызванный соревнованием. Для начала он решил проверить предположение, согласно которому противоречия сгладятся, если группы будут контактировать в благоприятных условиях. Однако данное предположение не подтвердилось. Враждебность продолжала нарастать даже после совместного похода в кино, а после того, как мальчиков попросили сесть в кафетерии через одного вместе с ребятами из другой группы, это привело к драке. После этого исследователи вернулись к выводу из первоначальной гипотезы, что соревнование порождает конфликт и предположили, что, напротив, совместные усилия должны создавать гармонию. Чтобы проверить это экспериментально, были сконструированы «сверхзадачи», которые были невыполнимы каждой из групп по отдельности. В первом случае была обнаружена неисправность в системе водоснабжения лагеря. Мальчики попытались решить проблему сообща, сначала найдя причину неисправности (кран резервуара с водой забил бумажный пакет), а потом обсуждая различные идеи, как удалить затор из крана, и достигли успеха. Во втором случае исследователи организовали поломку грузовика, который должен был доставить провиант, а мальчикам сказали, что он никак не заводится. И те снова работали вместе, чтобы придумать, как его завести (вручную толкать вперед, чтобы водитель попытался включить зажигание). Они решили прицепить верёвку, и все ребята тянули грузовик так, что водитель смог его завести. После этих событий исследователи заметили, что вне групповая враждебность практически исчезла. Каждая группа стала положительно относиться к представителям чужой группы, а некоторые даже подружились между собой.